1963年4月26日，在北京德胜门内大街“麻花电台”大院中一个破落的小院，一个普通的工人家庭里，李连杰出生了。父亲是中央广播电台的工程人员，李连杰两岁的时候，父亲去上海出差，因头痛求诊，吃了一些医生开的药，结果第二天就去世了。他有两个哥哥两个姐姐，上面还有爷爷奶奶和妈妈，他是家中最小的。

因为从小就失去了父亲，一家人靠母亲一个月拿41元的工资，维持一家八口的生计，所以家里非常穷。小时候，李连杰兄弟仨人只能挤一张床上。穿的裤子都是姐姐穿过后给哥哥，哥哥穿完又给他的。他每天出门的时候都得用手紧紧捂住口袋，怕人家看到女式的裤袋。怕自己一起玩的小朋友嘲笑自己。

李连杰从小就聪明过人，玩打仗的游戏时，五岁的小连杰，便能指挥七八岁的小孩子作战，个子虽小，却机灵得很。
      7岁时，李连杰在北京市厂桥念小学，由于他机敏，有指挥能力，刚入学就受到重视，很受老师们喜爱。也因为他很诚实，又很听话，所以被老师挑选为班长，他每次考试都是每一学科都满分，是一个品学兼优的孩子。加上他做广播体操时姿态标准，还被体育老师挑选担任全校广播体操领操员，老师们还让他当体操小老师，帮老师维持秩序、记录出席情形……每次学生做课间操，每天还得站在学校的领操台上，带着全体学生做体操：“1.2.3.4……2.2.3.4…”。

1971年夏天，胡平老师到李连杰读书的学校，为北京武术学校寻找“好苗子”。他认为，李连杰身手敏捷，“桩子”稳当，是块“武术材料”，便安排他去学武术，李连杰开始学武时，由姊姊陪同，在家吃过晚饭后，去体校练武。开始是课外活动性质，半年后就变为上学的一切功课，每天学习操练八小时，像上班一样。这很合好动的李连杰的胃口。他比其他小朋友悟性更好，操练也更刻苦。
    为了进一步加强培训，他寄住到学校里，一星期才回家一次，特忙的时候连星期天假期也取消。学武是艰苦的，扎马、压腿、弯腰这些基本功，一练就是几小时，且天天如此，不能松懈，这是名副其实的苦练。其苦不仅在于练功枯燥孤独，运动量大，还有就是不时会受到损伤。有一次，李连杰因练功太过，至指骨爆裂，他死劲忍住痛，不哭不吭声。回家后却被母亲发现了，怜爱痛惜的母亲泣不成声。李连杰见母亲如此难过，懂事的挤出笑容，劝慰母亲不要伤心。从此，在武术学院的各种辛酸、流血流汗与孤独，李连杰从不敢对家里人提起，他看上去平平静静，只把这些往自己肚里送。刚开始他也哭过一两次，后来想通了，知道自己和别人不同，路就得这样走下去。其时，一起练功的孩子许多受不了，而半途退出体院，只有少数吃惯了苦的孩子才撑了下来。

一年过去了，李连杰九岁了，开始准备叁加第一场比赛。事实上，这场比赛是继文化大革命之后，第一次在中国举办的国家级武术比赛。比赛在济南举行，结果他蠃得了杰出表现奖。

李连杰是好样的，他风雨不懈，力求完美，为了做好一个动作不惜千百遍枯燥的重复，他的坚忍志让他的老师——吴彬教练也感动了。对这个天分很好的学生，吴彬教练发现了他具有极好的素质。此外还看准他动作的节奏感、协调感、美感较强，因此还特别编制了一套特殊的计划来训练他，这比一般学院的训练更严格更苛刻。

没过久，其他国家的选手来中国比赛。李连杰被选为国家武术表演的代表，得了第一面国家级比赛的奖牌，后来国家总理周恩来接见了李连杰，而且还的到他的称赞。

无论是上学还是习武，李连杰都会尽自己最大的努力做到最优。年仅11岁时，他就已经开始用自己学武挣到的5块钱贴补家用了，甚至到他享受到教授级的88元工资待遇时，他都从来没有打开过装工资的信封。因为所有的收入都是原封不动的直接交给了母亲。也因为他能吃苦，很懂事，1974年开始参加全国的武术大赛就获得冠军，也因为他在武术方面表现出特别的天赋。70年代中后期，他多次随队进行全球访问，曾在许多国家进行武术表演。到15岁的时候，李连杰已经连续5年夺得全国武术冠军头衔。这项记录，至今无人能破。这也是17岁一举成名，成为“功夫皇帝”基础。